Wölfflins kunsthistorischer Ansatz wird als Formalismus bezeichnet, da er Kunstwerke vor allem nach Form und Stil betrachtete. Hauptsächlich über den Vergleich von Werken der Renaissance mit Werken des Barock entwickelt er in seinem Hauptwerk "Kunstgeschichtliche Grundbegriffe" (1915) fünf begriffliche Gegensatzpaare, mit denen der Stil von Kunstwerken beschrieben werden kann: Linear - Malerisch, Fläche - Tiefe, Geschlossen - Offen, Einheit - Vielheit, Klarheit - Unklarheit/Bewegtheit Mit seiner Systematik hat Wölfflin auch die Periodizität und Übertragbarkeit der Begriffe archaisch, klassisch, barock etc. begründet. In seiner Kunstbetrachtung fokusierte er weniger den einzelnen Künstler als vielmehr die Entwicklung einer Stilgeschichte, in der Wölfflin Gemeinsamkeiten der Kunst bestimmter Epochen oder Länder aufdecken und benennen wollte.